हिंदुस्थानी हवाई दलाचे माजी ग्रुप कॅप्टन आणि वीरचक्र पुरस्कार विजेते अभिनंदन वर्धमान यांनी आता खासगी व्यावसायिक विमानसेवेत प्रवेश केला आहे. २०१९ मध्ये पाकिस्तानसोबत झालेल्या हवाई संघर्षादरम्यान पाकिस्तानी लढाऊ विमान पाडल्यानंतर आणि पाकिस्तानच्या ताब्यात गेल्यानंतर देशभर चर्चेत आलेले वर्धमान हे गोव्यातील प्रादेशिक विमान कंपनी FLY91 मध्ये पायलट म्हणून रुजू झाले आहेत. त्यांनी ऑगस्ट महिन्यात कंपनीत प्रवेश केला.
अभिनंदन वर्धमान यांची भारतीय हवाई दलातील कारकीर्द उल्लेखनीय राहिली आहे. विशेषतः २०१९ मध्ये हिंदुस्थानने केलेल्या बालाकोट हवाई हल्ल्यानंतर दुसऱ्याच दिवशी झालेल्या हवाई संघर्षातील त्यांच्या भूमिकेमुळे ते देशभर प्रसिद्ध झाले.
पाकिस्तानी F-16 सोबत हवाई संघर्ष
२६ फेब्रुवारी २०१९ रोजी हिंदुस्थानी हवाई दलाने पुलवामा दहशतवादी हल्ल्यानंतर पाकिस्तानातील बालाकोट येथे जैश-ए-मोहम्मदच्या तळावर हवाई हल्ला केला होता. १४ फेब्रुवारी रोजी जम्मू-काश्मीरमधील पुलवामा येथे सीआरपीएफच्या ताफ्यावर झालेल्या दहशतवादी हल्ल्यात ४० जवान शहीद झाले होते. या हल्ल्याच्या काही दिवसांनंतर हिंदुस्थानने बालाकोटमध्ये कारवाई केली.
यानंतर २७ फेब्रुवारीला पाकिस्तानी लढाऊ विमानांनी हिंदुस्थानी हद्दीत हवाई हल्ला करण्याचा प्रयत्न केला. त्याला प्रत्युत्तर देण्यासाठी हिंदुस्थानी हवाई दलाने आपली लढाऊ विमाने रवाना केली.
त्यावेळी श्रीनगरस्थित ५१ स्क्वॉड्रनमध्ये विंग कमांडर म्हणून कार्यरत असलेले अभिनंदन वर्धमान हे MiG-21 Bison विमान उडवत होते. हवाई संघर्षादरम्यान त्यांनी पाकिस्तानी F-16 विमानाशी सामना केला. हिंदुस्थानी हवाई दलाच्या माहितीनुसार, वर्धमान यांनी पाकिस्तानी लढाऊ विमान पाडले. त्यानंतर त्यांच्या स्वतःच्या विमानालाही फटका बसला.
पाकिस्तानच्या ताब्यात गेले, तीन दिवसांनी सुटका
विमानाला फटका बसल्यानंतर अभिनंदन वर्धमान यांनी विमानातून बाहेर पडण्यासाठी इजेक्शन केले. ते पाकिस्तानच्या नियंत्रणाखालील प्रदेशात उतरले आणि त्यांना पाकिस्तानी लष्कराने ताब्यात घेतले.
हिंदुस्थानकडून मोठ्या प्रमाणात राजनैतिक आणि राजकीय दबाव निर्माण झाल्यानंतर पाकिस्तानने तीन दिवसांनी, १ मार्च २०१९ रोजी, अभिनंदन वर्धमान यांची सुटका केली. त्यांच्या सुटकेनंतर ते हिंदुस्थानात परतले.
२०२१ मध्ये वीरचक्राने सन्मान
हवाई संघर्षातील शौर्यासाठी अभिनंदन वर्धमान यांना २०२१ मध्ये हिंदुस्थानचा तिसरा सर्वोच्च युद्धकालीन शौर्य पुरस्कार ‘वीरचक्र’ प्रदान करण्यात आला. त्यानंतर त्यांची पदोन्नती होऊन ते ग्रुप कॅप्टन झाले.
हिंदुस्थानी हवाई दलातील प्रदीर्घ आणि गौरवशाली कारकीर्दीनंतर आता वर्धमान यांनी व्यावसायिक विमानसेवेचा मार्ग स्वीकारला आहे. गोव्यातील प्रादेशिक विमान कंपनी FLY91 मध्ये पायलट म्हणून त्यांची नियुक्ती झाली असून, ऑगस्टपासून ते कंपनीत कार्यरत आहेत.
